L’alfa-fetoproteina è una glicoproteina secreta dal fegato cosi chiamata perché isolata per la prima volta nel siero di un feto di poche settimane e che in genere sparisce nel corso del primo anno di vita. La ricomparsa nell’adulto di questa proteina, ad esclusione delle donne in gravidanza, e con livelli elevati può segnalare la presenza di un tumore del fegato, del testicolo e dell’ovaio o con livelli più bassi patologie benigne come epatiti virali o cirrosi.
E’ una delle proteine insieme alle muco, fibrinogeno e aptoglobina presenti nel siero nelle cosiddette fasi acute di infiammazione.. Il suo livello sierico rispecchia l’andamento della malattia stessa.